夢を胸に、初日の緊張
私、エミリー・ジョンソンは25歳。カリフォルニア大学デイビス校で動物学を専攻し、念願だったサンディエゴ動物園の飼育員見習いとして働き始めたばかりでした。
初日の朝、車の中で何度もルームミラーを確認しました。カーキ色の制服は少しサイズが大きく、緊張のせいか顔が青白く見えます。でも、目だけは輝いていました。子どもの頃からナショナル・ジオグラフィックを読み漁り、特に象の賢さと家族愛の深さに魅了されていたからです。
エミリーへの期待
「象は人間より記憶力が良くて、仲間の死を悼んで涙を流すこともあるんです」
面接でそう語った時の園長の優しい笑顔を思い出しながら、正門をくぐりました。
朝のミーティングで自己紹介をすると、先輩職員の皆さんが温かく迎えてくれました。特に、象担当のマイク主任（48歳、この道25年のベテラン）は、まるで父親のような温かい笑顔で私を見てくれました。
「エミリー、君が象好きだって聞いてるよ。楽しみだな」
その言葉に、私の胸は期待で膨らみました。